French infinitive (present and past): uses and practice

The French infinitive is the most useful non-conjugated form. English speakers use an “-ing” form after most prepositions (“without saying”, “before leaving”) and French uses the infinitive instead, which saves a lot of grammar.

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Present infinitive: forms

Group	Ending	Examples
1st group	-er	parler, manger, aimer, aller
2nd group	-ir (-issant)	finir, choisir, grandir
3rd group	-ir, -re, -oir	partir, vendre, voir, pouvoir

Pronominal verbs keep the reflexive pronoun: se lever, s’asseoir, se taire. The pronoun changes with the subject: Je dois me lever tôt. Tu dois te lever tôt.

When do you use the infinitive?

Use	French	English
After prepositions (pour, sans, avant de, afin de)	Je travaille pour gagner de l’argent.	I work to earn money.
Before leaving, without saying	Il est parti sans dire au revoir.	He left without saying goodbye.
After modal verbs (pouvoir, vouloir, devoir, savoir, aimer)	Je veux apprendre le français.	I want to learn French.
As a subject or noun	Voir, c’est croire.	Seeing is believing.
Instructions and signs	Ne pas toucher. Ajouter le sel.	Do not touch. Add the salt.
With faire and verbs of perception	Je fais réparer la voiture. Je l’entends chanter.	I am having the car repaired. I hear him sing.
After aller (near future) and venir de	Je vais partir. Il vient d’arriver.	I am going to leave. He has just arrived.

Verbs followed by à, de or nothing

Pattern	Examples
verb + infinitive	aimer, désirer, devoir, espérer, falloir, pouvoir, savoir, vouloir, aller, sembler
verb + à + infinitive	apprendre à, commencer à, continuer à, réussir à, hésiter à, aider à
verb + de + infinitive	décider de, essayer de, finir de, oublier de, refuser de, arrêter de, avoir besoin de

Examples: J’apprends à nager. Elle essaie de comprendre. Nous voulons partir.

Past infinitive

Form: avoir or être in the infinitive + past participle.

Verb	Present	Past
parler	parler	avoir parlé
finir	finir	avoir fini
aller	aller	être allé (agrees: être allée)
se lever	se lever	s’être levé

Use the past infinitive for an action completed before the main verb. It is required after après: Après avoir mangé, nous sommes sortis. (After eating, we went out.) Après être arrivée, elle a téléphoné.

Compare: Avant de manger, lave-toi les mains. (avant de + present infinitive) and Après avoir mangé, repose-toi. (après + past infinitive).

Common mistakes English speakers make

• Using a participle form for “-ing” after a preposition: avant de partant is wrong, say avant de partir.
• Forgetting de in avant de and afin de.
• Using the present infinitive after après: Après manger is wrong, say Après avoir mangé.
• Using pour + infinitive for “because of” (it means “in order to”).
• Putting object pronouns after the infinitive: they go before the infinitive: Je veux le voir, not Je veux voir le.

25 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents. In problems 1 to 10, choose the preposition: à, de, or – (no preposition).

Problem 1. J’apprends ___ nager. (à / de / –)

Problem 2. Elle essaie ___ comprendre. (à / de / –)

Problem 3. Nous voulons ___ partir. (à / de / –)

Problem 4. Il a décidé ___ rester. (à / de / –)

Problem 5. Elle commence ___ parler français. (à / de / –)

Problem 6. Je dois ___ partir. (à / de / –)

Problem 7. Ils ont refusé ___ payer. (à / de / –)

Problem 8. Tu continues ___ travailler ? (à / de / –)

Problem 9. J’aime ___ lire. (à / de / –)

Problem 10. Il a oublié ___ fermer la porte. (à / de / –)

Problem 11. Il est parti ___ dire au revoir. (sans / pour / avant de)

Problem 12. ___ manger, lave-toi les mains. (après / avant de / sans)

Problem 13. Après ___ le livre, j’ai écrit un résumé. (lire, past infinitive)

Problem 14. Après ___ à Paris, elle a visité le Louvre. (arriver, past infinitive, elle)

Problem 15. Après ___ levés, ils ont pris le petit déjeuner. (se lever, past infinitive, ils)

Problem 16. Give the past infinitive of finir → ___

Problem 17. Give the past infinitive of prendre → ___

Problem 18. Give the past infinitive of aller → ___

Problem 19. Translate: “Before leaving, close the door.”

Problem 20. Translate: “Seeing is believing.”

Problem 21. Translate: “Without waiting, he left.”

Problem 22. Translate: “She is learning to swim.”

Problem 23. Translate: “They decided to stay.”

Problem 24. Correct the mistake: Avant partir, il a dit au revoir.

Problem 25. Correct the mistake: Après manger, nous sommes sortis.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 25

Problem 1. à

Problem 2. de

Problem 3. – (no preposition)

Problem 4. de

Problem 5. à

Problem 6. – (no preposition)

Problem 7. de

Problem 8. à

Problem 9. – (no preposition)

Problem 10. de

Problem 11. sans

Problem 12. avant de

Problem 13. avoir lu

Problem 14. être arrivée

Problem 15. s’être levés

Problem 16. avoir fini

Problem 17. avoir pris

Problem 18. être allé

Problem 19. Avant de partir, ferme la porte.

Problem 20. Voir, c’est croire.

Problem 21. Sans attendre, il est parti.

Problem 22. Elle apprend à nager.

Problem 23. Ils ont décidé de rester.

Problem 24. Avant de partir, il a dit au revoir.

Problem 25. Après avoir mangé, nous sommes sortis.

Quiz: 10 questions

One question at a time, with instant feedback and an explanation for each answer.

Related tenses

• French present participle and gerund
• French past participle
• French imperative
• French present subjunctive