French past subjunctive: formation, uses and practice

The French past subjunctive works exactly like the present subjunctive, but it describes an action that is already over. English has no equivalent form, so use the sequence of events as your guide.

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When do you use the past subjunctive?

Situation	French	English
Emotion about a past event	Je suis content que tu sois venu.	I am glad you came.
Doubt about a past event	Je doute qu’il ait compris.	I doubt that he understood.
Bien que with a completed action	Bien qu’il ait plu, nous sommes sortis.	Although it rained, we went out.
Deadline: finished before another point	Il faut que tu aies fini avant midi.	You must have finished before noon.
Avant que / après que	Je partirai après que tu auras fini. (after que + indicative!)	I will leave once you have finished.

Compare: Je suis content que tu viennes. (you are coming, present subjunctive) with Je suis content que tu sois venu. (you came, past subjunctive).

How do you form the past subjunctive?

Present subjunctive of avoir or être + past participle. Agreement follows the passé composé.

parler	finir	aller	se lever
que j’aie parlé	que j’aie fini	que je sois allé(e)	que je me sois levé(e)
que tu aies parlé	que tu aies fini	que tu sois allé(e)	que tu te sois levé(e)
qu’il ait parlé	qu’il ait fini	qu’il soit allé	qu’il se soit levé
que nous ayons parlé	que nous ayons fini	que nous soyons allé(e)s	que nous nous soyons levé(e)s
que vous ayez parlé	que vous ayez fini	que vous soyez allé(e)(s)	que vous vous soyez levé(e)(s)
qu’ils aient parlé	qu’ils aient fini	qu’ils soient allés	qu’ils se soient levés

Present or past subjunctive?

Question	Choose	Example
Does the action happen at the same time or after the main verb?	present subjunctive	Il faut que tu partes.
Is the action already finished (before the main verb or before a deadline)?	past subjunctive	Il faut que tu sois parti avant midi.
Same subject as main verb?	infinitive (past infinitive if finished)	Je suis content d’être venu.

Common mistakes English speakers make

• Using the passé composé after a subjunctive trigger: Je suis content que tu es venu is wrong. Say Je suis content que tu sois venu.
• Using the subjunctive after après que. It takes the indicative: Après qu’il est parti.
• Forgetting that the auxiliary is itself in the subjunctive: que j’aie, qu’il soit, not que j’ai, qu’il est.
• Forgetting agreement with être: qu’elle soit partie.

22 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Je suis content que tu ___. (venir)

Problem 2. Je doute qu’il ___ compris. (comprendre)

Problem 3. Bien qu’elle ___ tard, elle est venue. (arriver)

Problem 4. Il faut que tu ___ avant midi. (finir)

Problem 5. Je regrette que vous ___ si tôt. (partir)

Problem 6. Elle est ravie que nous ___ son cadeau. (choisir)

Problem 7. Je ne crois pas qu’il ___ la lettre. (écrire)

Problem 8. Il est possible qu’ils ___ la réunion. (oublier)

Problem 9. Bien que nous ___ longtemps, nous n’avons pas gagné. (jouer)

Problem 10. Il faut qu’elle ___ à la maison avant la nuit. (rentrer)

Problem 11. Je suis fier que tu ___ ton examen. (réussir)

Problem 12. Dommage que vous ne nous ___ pas. (voir)

Problem 13. Je ne pense pas qu’ils ___ la vérité. (dire)

Problem 14. Il vaut mieux que tu ___ tôt. (se lever)

Problem 15. Bien qu’il ___ très froid hier, nous sommes sortis. (faire)

Problem 16. Je suis surpris qu’il ___ cette décision. (prendre)

Problem 17. Il est étonnant que vous ___ ce livre. (lire)

Problem 18. Je doute qu’elles ___ à Paris. (aller)

Problem 19. Translate into French: “I am glad that you came.”

Problem 20. Translate into French: “I doubt that he understood.”

Problem 21. Correct the mistake: Je suis content que tu es venu.

Problem 22. Correct the mistake: Bien qu’il a plu, nous sommes sortis.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 22

Problem 1. sois venu

Problem 2. ait compris

Problem 3. soit arrivée

Problem 4. aies fini

Problem 5. soyez parti

Problem 6. ayons choisi

Problem 7. ait écrit

Problem 8. aient oublié

Problem 9. ayons joué

Problem 10. soit rentrée

Problem 11. aies réussi

Problem 12. ayez vu

Problem 13. aient dit

Problem 14. te sois levée

Problem 15. ait fait

Problem 16. ait pris

Problem 17. ayez lu

Problem 18. soient allées

Problem 19. Je suis content que tu sois venu.

Problem 20. Je doute qu’il ait compris.

Problem 21. Je suis content que tu sois venu.

Problem 22. Bien qu’il ait plu, nous sommes sortis.

Quiz: 10 questions

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