French pluperfect subjunctive: a literary tense to recognize

The pluperfect subjunctive is a reading skill. You will meet it in classic literature, legal text and some formal speeches, almost always as eût or fût.

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When do you meet the pluperfect subjunctive?

• As a literary conditional: Il eût été sage de partir. (It would have been wise to leave.) Modern: Il aurait été sage de partir.
• In a formal hypothetical clause: Eût-il parlé, nous l’aurions écouté. (Had he spoken, we would have listened to him.)
• After subjunctive triggers in a past literary narrative: Elle craignait qu’il ne fût parti. (She feared he had left.)

Literary	Modern equivalent
Il eût fallu qu’il vînt.	Il aurait fallu qu’il vienne.
Elle regretta qu’il fût parti.	Elle a regretté qu’il soit parti.
Eût-il su, il serait venu.	S’il avait su, il serait venu.

How do you form the pluperfect subjunctive?

Imperfect subjunctive of avoir or être + past participle: que j’eusse, que tu eusses, qu’il eût, que nous eussions, que vous eussiez, qu’ils eussent and que je fusse, que tu fusses, qu’il fût, que nous fussions, que vous fussiez, qu’ils fussent.

parler	finir	aller	se lever
que j’eusse parlé	que j’eusse fini	que je fusse allé(e)	que je me fusse levé(e)
que tu eusses parlé	que tu eusses fini	que tu fusses allé(e)	que tu te fusses levé(e)
qu’il eût parlé	qu’il eût fini	qu’il fût allé	qu’il se fût levé
que nous eussions parlé	que nous eussions fini	que nous fussions allé(e)s	que nous nous fussions levé(e)s
que vous eussiez parlé	que vous eussiez fini	que vous fussiez allé(e)(s)	que vous vous fussiez levé(e)(s)
qu’ils eussent parlé	qu’ils eussent fini	qu’ils fussent allés	qu’ils se fussent levés

How to read it

• Look for eût or fût (circumflex) followed by a participle: il eût fait, elle fût venue.
• Look for eussent or fussent for the third person plural.
• If the sentence begins with the inverted auxiliary (Eût-il…, Fût-ce…) it is a literary condition.
• Check that the sentence includes a subjunctive trigger or a conditional meaning.

Common mistakes English speakers make

• Confusing eût with eut (passé simple) or eu (participle).
• Taking it for the pluperfect indicative: il avait fait is the indicative, il eût fait is the subjunctive.
• Using it in spoken French. Say Si j’avais su… or J’aurais voulu qu’il soit venu….
• Forgetting the circumflex on third-person singular forms.

20 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Rewrite in modern French: Il eût été sage de partir.

Problem 2. Rewrite in modern French: Eût-il su, il serait venu.

Problem 3. Rewrite in modern French: Elle craignait qu’il ne fût parti.

Problem 4. Identify the infinitive and tense of qu’il eût fait.

Problem 5. Identify the infinitive and tense of qu’elle fût partie.

Problem 6. Is il eut fait the same tense as il eût fait?

Problem 7. Give the form of que j’ + avoir in the imperfect subjunctive.

Problem 8. Give the third person singular imperfect subjunctive of être.

Problem 9. Elle craignait que nous ne ___ trop tôt. (partir)

Problem 10. Il eût fallu que je ___ plus tôt. (finir)

Problem 11. On regrettait qu’il ne ___ pas. (venir)

Problem 12. Elle doutait que vous ___ la vérité. (dire)

Problem 13. Il craignait qu’ils ne ___ leur argent. (perdre)

Problem 14. Elle eût aimé que nous ___ avec elle. (rester)

Problem 15. Il fallait que tu ___ la lettre avant le départ. (écrire)

Problem 16. Elle regrettait que vous ___ si tard. (arriver)

Problem 17. Il doutait qu’elle ___ la porte. (ouvrir)

Problem 18. Je craignais qu’il ne ___ déjà. (sortir)

Problem 19. Il eût préféré que tu ___ le livre. (lire)

Problem 20. Il craignait que nous n’___ l’heure. (oublier)

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 20

Problem 1. Il aurait été sage de partir.

Problem 2. S’il avait su, il serait venu.

Problem 3. Elle craignait qu’il ne soit parti.

Problem 4. Subjonctif plus-que-parfait of faire

Problem 5. Subjonctif plus-que-parfait of partir

Problem 6. No. The first is the passé antérieur (indicative), the second is the pluperfect subjunctive (circumflex).

Problem 7. que j’eusse

Problem 8. qu’il fût

Problem 9. fussions partis

Problem 10. eusse fini

Problem 11. fût venu

Problem 12. eussiez dit

Problem 13. eussent perdu

Problem 14. fussions restés

Problem 15. eusses écrit

Problem 16. fussiez arrivé

Problem 17. eût ouvert

Problem 18. fût sorti

Problem 19. eusses lu

Problem 20. eussions oublié

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