French past conditional: “would have” and regrets, with practice

The French past conditional (le conditionnel passé) looks back and imagines what did not happen. It matches the English “would have”, “should have” and “could have”.

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When do you use the past conditional?

Use	French	English
Regret or reproach	J’aurais dû étudier davantage.	I should have studied more.
Unreal past condition (si + plus-que-parfait)	Si j’avais su, je serais venu.	If I had known, I would have come.
Missed possibility	Nous aurions pu gagner.	We could have won.
Unconfirmed past event (news)	Le voleur se serait enfui par la fenêtre.	The thief is said to have escaped through the window.
Future in the past, completed	Il a dit qu’il aurait fini avant midi.	He said he would have finished before noon.

How do you form the past conditional?

Conditional (present) of avoir or être + past participle.

parler	finir	aller	se lever
j’aurais parlé	j’aurais fini	je serais allé(e)	je me serais levé(e)
tu aurais parlé	tu aurais fini	tu serais allé(e)	tu te serais levé(e)
il aurait parlé	il aurait fini	il serait allé	il se serait levé
nous aurions parlé	nous aurions fini	nous serions allé(e)s	nous nous serions levé(e)s
vous auriez parlé	vous auriez fini	vous seriez allé(e)(s)	vous vous seriez levé(e)(s)
ils auraient parlé	ils auraient fini	ils seraient allés	ils se seraient levés

The auxiliary choice and agreement follow the passé composé: elle serait arrivée, ils seraient arrivés.

Three “if” patterns compared

si +	Result	Example
présent	futur	Si tu viens, nous sortirons.
imparfait	conditionnel présent	Si tu venais, nous sortirions.
plus-que-parfait	conditionnel passé	Si tu étais venu, nous serions sortis.

Common mistakes English speakers make

• Using the conditional after si again: Si j’aurais su is wrong. Say Si j’avais su.
• Translating “should have” with je devrais avoir. Use j’aurais dû + infinitive.
• Forgetting the auxiliary avoir in j’aurais dû: the construction is aurais + dû (participle of devoir) + infinitive.
• Forgetting agreement with être: elle serait parti should be elle serait partie.

23 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Si j’avais su, je ___ plus tôt. (venir)

Problem 2. Si tu m’avais appelé, nous ___ ensemble. (sortir)

Problem 3. Elle ___ le train si elle s’était levée plus tôt. (prendre)

Problem 4. Nous ___ gagner le match. (pouvoir)

Problem 5. Tu ___ me prévenir. (devoir)

Problem 6. S’il avait fait beau, nous ___ à la plage. (aller)

Problem 7. Si vous aviez étudié, vous ___ l’examen. (réussir)

Problem 8. Ils ___ la maison si on leur avait offert plus. (vendre)

Problem 9. Si j’avais eu le temps, j’___ ce livre. (lire)

Problem 10. Si elles avaient su, elles ___ plus tôt. (arriver)

Problem 11. Il ___ très heureux de te voir. (être)

Problem 12. Je ne ___ jamais cela. (dire)

Problem 13. Nous ___ cette décision. (prendre)

Problem 14. À ta place, je ___ la porte. (ouvrir)

Problem 15. Si tu avais mis ton manteau, tu ne ___ pas froid. (avoir)

Problem 16. Si tu avais attendu, elle ___ avec toi. (se promener)

Problem 17. Vous ___ me le dire. (pouvoir)

Problem 18. Selon la police, le suspect ___ la ville hier. (quitter)

Problem 19. Il a dit qu’il ___ avant midi. (finir)

Problem 20. Avec un bon CV, elle ___ un meilleur travail. (trouver)

Problem 21. Translate into French: “I would have come.”

Problem 22. Translate into French: “We should have left.”

Problem 23. Correct the mistake: Si j’aurais su, je serais venu.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 23

Problem 1. serais venu

Problem 2. serions sortis

Problem 3. aurait pris

Problem 4. aurions pu

Problem 5. aurais dû

Problem 6. serions allés

Problem 7. auriez réussi

Problem 8. auraient vendu

Problem 9. aurais lu

Problem 10. seraient arrivées

Problem 11. aurait été

Problem 12. aurais dit

Problem 13. aurions pris

Problem 14. aurais ouvert

Problem 15. aurais eu

Problem 16. se serait promenée

Problem 17. auriez pu

Problem 18. aurait quitté

Problem 19. aurait fini

Problem 20. aurait trouvé

Problem 21. Je serais venu.

Problem 22. Nous aurions dû partir.

Problem 23. Si j’avais su, je serais venu.

Quiz: 10 questions

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Related tenses

• French present conditional
• French pluperfect
• French passé composé
• French future perfect