The passé antérieur (past anterior) is rare. You will meet it in novels and old-fashioned narration, always paired with the passé simple. Treat it as a tense to recognize, not to speak.
The essentials: The passé antérieur is a literary tense formed with the passé simple of avoir or être plus the past participle: il eut fini, elle fut partie. It expresses an action completed just before another action in the passé simple, usually after quand, lorsque, dès que, aussitôt que, après que. In speech, use the plus-que-parfait or the passé composé.
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When is the passé antérieur used?
It appears in a time clause that introduces an action in the passé simple, and it shows that the first action was complete just before the second.
| French | English |
|---|---|
| Quand il eut fini, il partit. | When he had finished, he left. |
| Dès qu’elle fut arrivée, elle téléphona. | As soon as she had arrived, she called. |
| Aussitôt qu’ils eurent mangé, ils sortirent. | As soon as they had eaten, they went out. |
| Après qu’il eut parlé, la salle applaudit. | After he had spoken, the room applauded. |
Everyday French says the same thing with the passé composé and the plus-que-parfait: Quand il a fini, il est parti. or Dès qu’elle est arrivée, elle a téléphoné.
How do you form the passé antérieur?
Passé simple of avoir or être + past participle. Learn the passé simple of the auxiliaries first: j’eus, tu eus, il eut, nous eûmes, vous eûtes, ils eurent; je fus, tu fus, il fut, nous fûmes, vous fûtes, ils furent.
| parler | finir | aller | se lever |
|---|---|---|---|
| j’eus parlé | j’eus fini | je fus allé(e) | je me fus levé(e) |
| tu eus parlé | tu eus fini | tu fus allé(e) | tu te fus levé(e) |
| il eut parlé | il eut fini | il fut allé | il se fut levé |
| nous eûmes parlé | nous eûmes fini | nous fûmes allé(e)s | nous nous fûmes levé(e)s |
| vous eûtes parlé | vous eûtes fini | vous fûtes allé(e)(s) | vous vous fûtes levé(e)(s) |
| ils eurent parlé | ils eurent fini | ils furent allés | ils se furent levés |
Passé antérieur or plus-que-parfait?
| Main verb in… | Time clause in… | Example |
|---|---|---|
| passé simple (literary) | passé antérieur | Quand il eut fini, il partit. |
| passé composé (everyday) | plus-que-parfait | Quand il avait fini, il est parti. (rare) or simply Quand il a fini, il est parti. |
| imparfait (habit) | plus-que-parfait | Quand il avait fini, il partait. |
Common mistakes English speakers make
- Using it in conversation. French people use the passé composé instead.
- Using it without a passé simple in the main clause. The passé antérieur needs a passé simple partner.
- Mixing the auxiliary forms: il a eut fini is wrong. The correct form is il eut fini.
- Forgetting agreement with être: Dès qu’elle fut arrivé should be Dès qu’elle fut arrivée.
- Confusing il eut (avoir, passé simple) with il eût (subjunctive, with a circumflex).
22 practice problems
Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.
Problem 1. Quand il ___ fini, il partit. (finir)
Problem 2. Dès qu’elle ___, elle téléphona. (arriver)
Problem 3. Aussitôt qu’ils ___, ils sortirent. (manger)
Problem 4. Quand nous ___ la lettre, nous la postâmes. (écrire)
Problem 5. Lorsque vous ___ la maison, vous partîtes. (quitter)
Problem 6. Après qu’il ___, tout le monde se tut. (parler)
Problem 7. Quand j’___ mon travail, je sortis. (finir)
Problem 8. Dès que tu ___, il se mit à pleuvoir. (sortir)
Problem 9. Quand elles ___, le train démarra. (monter)
Problem 10. Aussitôt que nous ___ la vérité, nous la dîmes. (savoir)
Problem 11. Quand elle ___ la lettre, elle pleura. (lire)
Problem 12. Dès qu’il ___ la porte, il entra. (ouvrir)
Problem 13. Quand ils ___ le repas, ils partirent. (prendre)
Problem 14. Dès qu’elle ___, elle prépara le café. (se lever)
Problem 15. Quand tu ___ ton devoir, tu sortis. (faire)
Problem 16. Lorsque nous ___ à Paris, il pleuvait. (arriver)
Problem 17. Quand vous ___ cette décision, vous fûtes sûr. (prendre)
Problem 18. Dès que j’___ le journal, je le rangeai. (lire)
Problem 19. Rewrite in everyday French (passé composé): Quand il eut fini, il partit.
Problem 20. Which tense is elle fut partie? Name the auxiliary and its tense.
Problem 21. Correct the mistake: Dès qu’elle fut arrivé, elle téléphona.
Problem 22. Translate into French: “When he had read the letter, he cried.”
Answer key
Show the answer key for problems 1 to 22
Problem 1. eut fini
Problem 2. fut arrivée
Problem 3. eurent mangé
Problem 4. eûmes écrit
Problem 5. eûtes quitté
Problem 6. eut parlé
Problem 7. eus fini
Problem 8. fus sorti
Problem 9. furent montées
Problem 10. eûmes su
Problem 11. eut lu
Problem 12. eut ouvert
Problem 13. eurent pris
Problem 14. se fut levée
Problem 15. eus fait
Problem 16. fûmes arrivés
Problem 17. eûtes pris
Problem 18. eus lu
Problem 19. Quand il a fini, il est parti.
Problem 20. Passé antérieur: être in the passé simple (fut) + participle
Problem 21. Dès qu’elle fut arrivée, elle téléphona.
Problem 22. Quand il eut lu la lettre, il pleura.
Quiz: 10 questions
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