French imperfect subjunctive: a literary tense to recognize

The imperfect subjunctive (le subjonctif imparfait) is a reading skill. You will see it in classic novels and very formal speeches, and the third person singular (qu’il parlât) is the form you will most often notice.

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When do you meet the imperfect subjunctive?

• In literary narration with a past main verb: Il fallait qu’elle partît. (She had to leave.)
• After conjunctions like bien que, pour que in a past story: Elle parla doucement pour qu’il comprît. (She spoke softly so that he would understand.)
• In formal speech and legal language, rarely.

Everyday French uses the present subjunctive instead: Il fallait qu’elle parte.

Literary	Modern equivalent
Il voulait que je vinsse.	Il voulait que je vienne.
Il fallait qu’il fût là.	Il fallait qu’il soit là.
Elle craignait qu’il ne partît.	Elle craignait qu’il ne parte.

How do you form the imperfect subjunctive?

Start from the tu form of the passé simple (tu parlas, tu finis, tu vendis, tu vins), remove the final -s, and add the endings:

Subject	Ending	parler	finir	vendre
que je	-sse	que je parlasse	que je finisse	que je vendisse
que tu	-sses	que tu parlasses	que tu finisses	que tu vendisses
qu’il	circumflex + -t	qu’il parlât	qu’il finît	qu’il vendît
que nous	-ssions	que nous parlassions	que nous finissions	que nous vendissions
que vous	-ssiez	que vous parlassiez	que vous finissiez	que vous vendissiez
qu’ils	-ssent	qu’ils parlassent	qu’ils finissent	qu’ils vendissent

For -er verbs, -a + ending: parlasse. For -ir and -re, -i: finisse, vendisse. For verbs in -u: que j’eusse (avoir), que je dusse (devoir).

être	avoir	aller	venir
que je fusse	que j’eusse	que j’allasse	que je vinsse
que tu fusses	que tu eusses	que tu allasses	que tu vinsses
qu’il fût	qu’il eût	qu’il allât	qu’il vînt
que nous fussions	que nous eussions	que nous allassions	que nous vinssions
que vous fussiez	que vous eussiez	que vous allassiez	que vous vinssiez
qu’ils fussent	qu’ils eussent	qu’ils allassent	qu’ils vinssent

Note that qu’ils finissent looks identical to the present indicative and present subjunctive.

Recognizing the forms

• The circumflex on the third person singular is the best clue: qu’il parlât, qu’il finît, qu’il vînt, qu’il fût, qu’il eût.
• The doubled -ss- appears in every other person: parlasse, parlassions, vinssent.
• Sequence of tenses: a main verb in the past (imparfait, passé simple, conditional) often triggers the imperfect subjunctive in formal writing.

Common mistakes English speakers make

• Trying to use it in conversation. Say Il fallait que tu viennes, not Il fallait que tu vinsses.
• Confusing qu’il eût (subjunctive, with circumflex) with il eut (passé simple, no accent).
• Confusing fût with fut in the same way.
• Forgetting that the endings never change with the verb group: -sse, -sses, circumflex + -t, -ssions, -ssiez, -ssent.

22 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Il voulait que je ___ avec lui. (parler)

Problem 2. Il fallait qu’elle ___ à l’heure. (finir)

Problem 3. Elle craignait que vous ne ___ pas. (venir)

Problem 4. Nous voulions qu’ils ___ la maison. (vendre)

Problem 5. Il fallait que tu ___ patient. (être)

Problem 6. Il douta qu’elle ___ raison. (avoir)

Problem 7. Il fallait que nous ___ à la gare. (aller)

Problem 8. Elle parla doucement pour que tout le monde ___. (comprendre)

Problem 9. Il souhaitait que vous ___ ce livre. (lire)

Problem 10. On exigeait que je ___ la vérité. (dire)

Problem 11. Il fallait que vous ___ le message. (écrire)

Problem 12. Il craignait qu’ils ne ___ trop tôt. (partir)

Problem 13. Elle voulait que nous ___ le dîner. (faire)

Problem 14. Il fallait qu’il ___ ouvrir la porte. (pouvoir)

Problem 15. Je ne croyais pas qu’il ___ cela. (savoir)

Problem 16. Elle exigea que tu ___ la décision. (prendre)

Problem 17. Il voulait que nous ___. (rester)

Problem 18. Il fallait que je ___ ce roman. (finir)

Problem 19. Il fallait qu’elle ne ___ pas la porte. (ouvrir)

Problem 20. Replace with the present subjunctive: Il fallait qu’il vînt.

Problem 21. Replace with the present subjunctive: Elle voulait que je parlasse.

Problem 22. Identify the infinitive of qu’il fît.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 22

Problem 1. parlasse

Problem 2. finît

Problem 3. vinssiez

Problem 4. vendissent

Problem 5. fusses

Problem 6. eût

Problem 7. allassions

Problem 8. comprît

Problem 9. lussiez

Problem 10. disse

Problem 11. écrivissiez

Problem 12. partissent

Problem 13. fissions

Problem 14. pût

Problem 15. sût

Problem 16. prisses

Problem 17. restassions

Problem 18. finisse

Problem 19. ouvrît

Problem 20. Il fallait qu’il vienne.

Problem 21. Elle voulait que je parle.

Problem 22. faire

Quiz: 10 questions

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