French passé composé: avoir or être, agreement and practice

The passé composé is the tense you will use most to talk about the past in French. It looks like the English present perfect (I have eaten), but it also translates the simple past (I ate). Two choices make it tricky: which auxiliary, and whether the participle agrees.

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When do you use the passé composé?

Use	French	English
Finished action in the past	Hier, j’ai visité le musée.	Yesterday I visited the museum.
Past action with a present result	J’ai perdu mes clés.	I have lost my keys.
Series of events in a story	Il s’est levé, il a pris son café et il est parti.	He got up, had his coffee and left.
Action repeated a specific number of times	Nous sommes allés trois fois à Rome.	We went to Rome three times.
Conversation about the recent past	Ce matin, j’ai pris le train.	This morning I took the train.

French has one tense where English has three (I ate, I have eaten, I did eat). To describe habits, settings and ongoing actions in the past, use the imperfect instead.

How do you form the passé composé?

Present tense of avoir or être + past participle.

parler	finir	vendre	avoir
j’ai parlé	j’ai fini	j’ai vendu	j’ai eu
tu as parlé	tu as fini	tu as vendu	tu as eu
il a parlé	il a fini	il a vendu	il a eu
nous avons parlé	nous avons fini	nous avons vendu	nous avons eu
vous avez parlé	vous avez fini	vous avez vendu	vous avez eu
ils ont parlé	ils ont fini	ils ont vendu	ils ont eu

Infinitive	Participle	Example
-er	-é	j’ai parlé
-ir (regular)	-i	j’ai fini
-re (regular)	-u	j’ai vendu
irregular	must be memorized	fait, pris, mis, vu, eu, été, dit, écrit, ouvert, bu, lu, pu, voulu

Avoir or être?

Most verbs use avoir. These use être:

• Seventeen verbs of movement or change of state: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, rester, tomber, naître, mourir, retourner, devenir, revenir, rentrer, passer. Mnemonic: a house with floors to climb (monter, descendre), doors (entrer, sortir), and a life from naître to mourir.
• All pronominal (reflexive) verbs: je me suis levée.

aller	venir	se lever
je suis allé(e)	je suis venu(e)	je me suis levé(e)
tu es allé(e)	tu es venu(e)	tu t’es levé(e)
il est allé	il est venu	il s’est levé
nous sommes allé(e)s	nous sommes venu(e)s	nous nous sommes levé(e)s
vous êtes allé(e)(s)	vous êtes venu(e)(s)	vous vous êtes levé(e)(s)
ils sont allés	ils sont venus	ils se sont levés

The participle of an être verb agrees with the subject: Marie est partie, Marc et Paul sont partis, Marie et Anne sont parties.

Several of these verbs take avoir when they have a direct object: Elle a sorti le chien (She took the dog out), Il a monté les valises, J’ai descendu l’escalier, Nous avons passé nos vacances en Italie, Il a rentré le linge.

Agreement of the past participle

• With être: the participle agrees with the subject (add -e for feminine, -s for plural).
• With avoir: no agreement with the subject. It agrees only with a direct object that comes before the verb: J’ai acheté la robe. but La robe que j’ai achetée est rouge. and Je les ai vus. (les is masculine plural).
• Pronominal verbs: the participle agrees with the reflexive pronoun when it is the direct object: Elle s’est lavée. but Elle s’est lavé les mains. (the direct object, les mains, follows).

Negation, questions and adverbs

• Negation wraps the auxiliary: Je n’ai pas mangé., Elle n’est jamais venue..
• Short adverbs usually sit between the auxiliary and the participle: J’ai déjà fini., Il a beaucoup travaillé..
• Inversion questions invert only the auxiliary: As-tu mangé ?, Est-elle partie ?.

Common mistakes English speakers make

• Using avoir for “I went”: J’ai allé is wrong, say Je suis allé.
• Using être for every verb, as in English “I am finished”. Only the seventeen verbs above and pronominal verbs take être: J’ai mangé, not Je suis mangé.
• Forgetting agreement with être: Elle est arrivé should be Elle est arrivée.
• Using the passé composé for “I used to…”, which needs the imperfect: Je jouais au tennis (habit), J’ai joué au tennis hier (one event).
• Putting the negation in the wrong place: J’ai pas mangé is spoken French; in writing use Je n’ai pas mangé.

22 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Hier, nous ___ au restaurant. (manger)

Problem 2. Tu ___ ton travail ? (finir)

Problem 3. Elle ___ sa voiture. (vendre)

Problem 4. J’___ un film hier soir. (voir)

Problem 5. Ils ___ une décision. (prendre)

Problem 6. Vous ___ la table. (mettre)

Problem 7. Ma sœur ___ à Paris. (aller)

Problem 8. Marie et Anne ___ à huit heures. (arriver)

Problem 9. Mes amis ___ hier soir. (partir)

Problem 10. Elle ___ de la maison à sept heures. (sortir)

Problem 11. Marie ___ très tôt. (se lever)

Problem 12. Ils ___ en 1990. (naître)

Problem 13. Je ___ la lettre. (écrire)

Problem 14. Tu ___ la porte ? (ouvrir)

Problem 15. Nous ___ un café. (boire)

Problem 16. Elle ___ devant la boulangerie. (passer)

Problem 17. Elles ___ ce matin. (rester)

Problem 18. Translate into French: “We ate pizza.”

Problem 19. Translate into French: “She has arrived.”

Problem 20. Make the participle agree: Les lettres que j’ai (écrire) sont sur la table.

Problem 21. Correct the mistake: J’ai allé au marché.

Problem 22. Correct the mistake: Marie est parti à huit heures.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 22

Problem 1. avons mangé

Problem 2. as fini

Problem 3. a vendu

Problem 4. ai vu

Problem 5. ont pris

Problem 6. avez mis

Problem 7. est allée

Problem 8. sont arrivées

Problem 9. sont partis

Problem 10. est sortie

Problem 11. s’est levée

Problem 12. sont nés

Problem 13. ai écrit

Problem 14. as ouvert

Problem 15. avons bu

Problem 16. est passée

Problem 17. sont restées

Problem 18. Nous avons mangé de la pizza.

Problem 19. Elle est arrivée.

Problem 20. écrites

Problem 21. Je suis allé au marché.

Problem 22. Marie est partie à huit heures.

Quiz: 10 questions

One question at a time, with instant feedback and an explanation for each answer.

Related tenses

• French imperfect tense
• French pluperfect
• French past participle
• French passé simple