French imperfect tense (imparfait): formation, uses and practice

The French imperfect (l’imparfait) is the tense of “used to”, “was …ing” and “would” in the past. English speakers often hesitate between it and the passé composé, so this lesson focuses on that choice.

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When do you use the imparfait?

Use	French	English
Habit in the past	Quand j’étais petit, je jouais au foot tous les jours.	When I was little, I played (used to play) soccer every day.
Action in progress	Il pleuvait quand nous sommes sortis.	It was raining when we went out.
Description, weather, age	Elle avait dix ans. Le ciel était gris.	She was ten. The sky was gray.
Feelings and states	Je voulais partir, mais j’avais peur.	I wanted to leave, but I was afraid.
Polite wish or suggestion	Si on allait au cinéma ?	What if we went to the movies?
After si (hypothesis)	Si j’avais le temps, je viendrais.	If I had the time, I would come.

Key idea: the imparfait does not say whether the action ended. It is a “film in progress”. The passé composé is a “photo” of a finished event.

How do you form the imparfait?

Take the nous form of the present tense, drop -ons, and add the endings below. The endings are the same for every verb.

Subject	Ending	Example: parler (nous parlons)	Example: finir (nous finissons)
je	-ais	parlais	finissais
tu	-ais	parlais	finissais
il / elle	-ait	parlait	finissait
nous	-ions	parlions	finissions
vous	-iez	parliez	finissiez
ils / elles	-aient	parlaient	finissaient

parler	finir	vendre	aller
je parlais	je finissais	je vendais	j’allais
tu parlais	tu finissais	tu vendais	tu allais
il parlait	il finissait	il vendait	il allait
nous parlions	nous finissions	nous vendions	nous allions
vous parliez	vous finissiez	vous vendiez	vous alliez
ils parlaient	ils finissaient	ils vendaient	ils allaient

Irregular and spelling-change verbs

• être is the only irregular verb: it uses the stem ét-. j’étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.
• faire keeps the sound of the present: je faisais (stem fais-, pronounced like fe-).
• manger keeps the e before a: je mangeais, but nous mangions.
• commencer takes ç before a: je commençais, but nous commencions.
• Verbs in -ier keep a double i with nous and vous: nous oubliions, vous oubliiez.

être	avoir	faire	pouvoir
j’étais	j’avais	je faisais	je pouvais
tu étais	tu avais	tu faisais	tu pouvais
il était	il avait	il faisait	il pouvait
nous étions	nous avions	nous faisions	nous pouvions
vous étiez	vous aviez	vous faisiez	vous pouviez
ils étaient	ils avaient	ils faisaient	ils pouvaient

Imparfait or passé composé?

Question to ask	Imparfait	Passé composé
Was the action repeated or habitual?	Je prenais le bus. (I used to take the bus.)	J’ai pris le bus hier. (I took the bus yesterday.)
Is it a background description?	Il faisait beau. (The weather was nice.)	Il a fait beau trois jours. (It was nice for three days.)
Was it interrupted?	Je dormais quand le téléphone a sonné.	I was sleeping when the phone rang.
Is it a single finished event?	–	Elle est arrivée à huit heures. (She arrived at eight.)

Typical time words: souvent, toujours, chaque jour, d’habitude, autrefois, pendant que go with the imparfait; un jour, soudain, hier, à huit heures, ce matin go with the passé composé.

Common mistakes English speakers make

• Using the passé composé for every English “was” or “had”. States of mind and descriptions (J’avais faim, Il était fatigué) are normally imparfait.
• Translating “would” (habit in the past) with the conditional. “When I was young, we would go to the sea” is Quand j’étais jeune, nous allions à la mer.
• Forgetting the double i: nous étudiions, vous riiez.
• Writing -ai instead of -ais for je: je parlais (imparfait) versus je parlai (passé simple).

22 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Quand j’étais petit, je ___ au foot. (jouer)

Problem 2. Nous ___ chez nos grands-parents chaque été. (aller)

Problem 3. Il ___ beau ce jour-là. (faire)

Problem 4. Tu ___ très fatigué. (être)

Problem 5. Elles ___ un petit chien. (avoir)

Problem 6. Vous ___ souvent à la bibliothèque. (travailler)

Problem 7. Je ___ le journal tous les matins. (lire)

Problem 8. Nous ___ à midi à la cantine. (manger)

Problem 9. Au début, nous ___ à dix heures. (commencer)

Problem 10. Pendant que tu ___, je préparais le dîner. (finir)

Problem 11. Ils ___ leurs vieux livres au marché. (vendre)

Problem 12. Je ne ___ pas la réponse. (savoir)

Problem 13. Elle ___ partir mais elle n’avait pas le temps. (vouloir)

Problem 14. Autrefois, on ___ plus de lettres. (écrire)

Problem 15. Nous ___ les nouvelles à la radio. (écouter)

Problem 16. Vous ___ une chanson quand je suis entré. (chanter)

Problem 17. Translate into French: “I used to play the piano.”

Problem 18. Translate into French: “It was raining.”

Problem 19. Translate into French: “We were speaking French.”

Problem 20. Translate into French: “They were happy.”

Problem 21. Il ___ quand nous sommes partis. (pleuvoir)

Problem 22. Rewrite as one finished event (passé composé): Hier, nous mangions à midi.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 22

Problem 1. jouais

Problem 2. allions

Problem 3. faisait

Problem 4. étais

Problem 5. avaient

Problem 6. travailliez

Problem 7. lisais

Problem 8. mangions

Problem 9. commencions

Problem 10. finissais

Problem 11. vendaient

Problem 12. savais

Problem 13. voulait

Problem 14. écrivait

Problem 15. écoutions

Problem 16. chantiez

Problem 17. Je jouais du piano.

Problem 18. il pleuvait.

Problem 19. Nous parlions français.

Problem 20. Ils étaient contents.

Problem 21. pleuvait

Problem 22. Hier, nous avons mangé à midi.

Quiz: 10 questions

One question at a time, with instant feedback and an explanation for each answer.

Related tenses

• French passé composé
• French pluperfect
• French present tense
• French present conditional