French pluperfect (plus-que-parfait): formation, uses and practice

The French pluperfect (le plus-que-parfait) works like the English past perfect (I had finished). If you master the passé composé, you already know the rules for the auxiliary and agreement: only the auxiliary changes from the present to the imparfait.

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When do you use the plus-que-parfait?

Use	French	English
Action before another past action	Quand je suis arrivé, le film avait déjà commencé.	When I arrived, the movie had already started.
Reported speech in the past	Elle a dit qu’elle avait perdu son sac.	She said she had lost her bag.
Cause of a past situation	Il était fatigué : il avait mal dormi.	He was tired: he had slept badly.
Regret or hypothesis (si + pluperfect)	Si j’avais su, je serais venu.	If I had known, I would have come.
Past habit completed before another	Chaque fois qu’il avait fini, il sortait.	Every time he had finished, he went out.

How do you form the plus-que-parfait?

Imparfait of avoir or être + past participle.

parler	finir	aller	se lever
j’avais parlé	j’avais fini	j’étais allé(e)	je m’étais levé(e)
tu avais parlé	tu avais fini	tu étais allé(e)	tu t’étais levé(e)
il avait parlé	il avait fini	il était allé	il s’était levé
nous avions parlé	nous avions fini	nous étions allé(e)s	nous nous étions levé(e)s
vous aviez parlé	vous aviez fini	vous étiez allé(e)(s)	vous vous étiez levé(e)(s)
ils avaient parlé	ils avaient fini	ils étaient allés	ils s’étaient levés

The participle agrees exactly as in the passé composé: with the subject for être (elle était allée), and with a preceding direct object for avoir (les lettres qu’il avait écrites).

Negation and word order

• Negation wraps the auxiliary: Je n’avais pas fini., Elle n’était jamais venue..
• In a question, invert the auxiliary: Avais-tu déjà mangé ?.
• Pronouns come before the auxiliary: Je l’avais vu., Nous les avions achetés..

Pluperfect or passé composé?

Situation	French
Two past events in the order they happened	Il a fini son travail, puis il est parti.
Second event happened first (flashback)	Il est parti après avoir fini / Quand il est parti, il avait fini son travail.
Background for a past scene	Elle ne reconnaissait pas la ville : tout avait changé.

English often uses the simple past where French insists on the plus-que-parfait: “She told me she lost her keys” is Elle m’a dit qu’elle avait perdu ses clés.

Common mistakes English speakers make

• Skipping the pluperfect in reported speech: Il a dit qu’il a mangé is wrong; say Il a dit qu’il avait mangé.
• Using the conditional after si: Si j’aurais su is wrong. The correct sequence is Si j’avais su, j’aurais compris.
• Choosing the wrong auxiliary: Il avait allé should be Il était allé.
• Forgetting to use the imparfait of the auxiliary: j’ai fini (passé composé) vs j’avais fini (pluperfect).

22 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Quand je suis arrivé, tu ___ déjà. (partir)

Problem 2. Nous ___ déjà fini quand il est entré. (finir)

Problem 3. J’___ oublié mon livre. (oublier)

Problem 4. Elle ___ à Paris avant. (aller)

Problem 5. Tu ___ la réponse avant moi ? (savoir)

Problem 6. Ils ___ leurs clés. (perdre)

Problem 7. Nous ___ de bonne heure. (se lever)

Problem 8. Il a dit qu’il ___ la lettre. (écrire)

Problem 9. Elle ___ la porte. (ouvrir)

Problem 10. Si j’___ su, je serais venu. (savoir)

Problem 11. Il ___ trop mangé, alors il était malade. (manger)

Problem 12. Elles ___ leur travail. (faire)

Problem 13. Nous ___ le pain. (acheter)

Problem 14. Tu ___ ce livre ? (lire)

Problem 15. Vous ___ trop tard. (arriver)

Problem 16. Il ___ de l’argent à la banque. (mettre)

Problem 17. Ils ___ un long voyage. (faire)

Problem 18. Elles ___ au concert. (venir)

Problem 19. Translate into French: “I had already eaten.”

Problem 20. Translate into French: “She said she had left.”

Problem 21. Correct the mistake: Il a dit qu’il a fini.

Problem 22. Correct the mistake: Si j’aurais su, je serais venu.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 22

Problem 1. étais parti

Problem 2. avions fini

Problem 3. avais oublié

Problem 4. était allée

Problem 5. avais su

Problem 6. avaient perdu

Problem 7. nous étions levés

Problem 8. avait écrit

Problem 9. avait ouvert

Problem 10. avais su

Problem 11. avait mangé

Problem 12. avaient fait

Problem 13. avions acheté

Problem 14. avais lu

Problem 15. étiez arrivés

Problem 16. avait mis

Problem 17. avaient fait

Problem 18. étaient venues

Problem 19. J’avais déjà mangé.

Problem 20. Elle a dit qu’elle était partie.

Problem 21. Il a dit qu’il avait fini.

Problem 22. Si j’avais su, je serais venu.

Quiz: 10 questions

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Related tenses

• French passé composé
• French imperfect tense
• French past conditional
• French past anterior