French present conditional: formation, uses and practice

The French conditional (le conditionnel présent) is easy once you know the future: same stem, different endings. English speakers must be careful, because “would” can also mean a past habit, which French expresses with the imperfect.

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When do you use the conditional?

Use	French	English
Polite request	Pourriez-vous m’aider ?	Could you help me?
Polite wish	Je voudrais un café, s’il vous plaît.	I would like a coffee, please.
Advice	Tu devrais dormir plus.	You should sleep more.
Result of an “if” clause	Si j’avais le temps, je voyagerais.	If I had time, I would travel.
Dream or imaginary situation	À ta place, je dirais la vérité.	In your place, I would tell the truth.
Future in the past (reported speech)	Il a dit qu’il viendrait.	He said he would come.
Unconfirmed information (news)	Selon la presse, le ministre démissionnerait.	According to the press, the minister is said to be resigning.

How do you form the conditional?

Future stem + imparfait endings. The future stem is the infinitive (without the final e for -re verbs), or the irregular stem.

Subject	Ending	parler	finir	vendre
je	-ais	je parlerais	je finirais	je vendrais
tu	-ais	tu parlerais	tu finirais	tu vendrais
il / elle	-ait	il parlerait	il finirait	il vendrait
nous	-ions	nous parlerions	nous finirions	nous vendrions
vous	-iez	vous parleriez	vous finiriez	vous vendriez
ils / elles	-aient	ils parleraient	ils finiraient	ils vendraient

Irregular stems are the same as in the futur simple:

Verb	Stem	Example
être	ser-	je serais
avoir	aur-	j’aurais
aller	ir-	j’irais
faire	fer-	je ferais
voir	verr-	je verrais
pouvoir	pourr-	je pourrais
vouloir	voudr-	je voudrais
devoir	devr-	je devrais
savoir	saur-	je saurais
venir	viendr-	je viendrais

The “if” pattern

Condition (si +)	Result	Example
présent	futur	S’il pleut, nous resterons.
imparfait	conditionnel présent	S’il pleuvait, nous resterions.
plus-que-parfait	conditionnel passé	S’il avait plu, nous serions restés.

Rule: the conditional never appears in the si clause. Say Si j’avais de l’argent, j’achèterais une voiture, never Si j’aurais….

Common mistakes English speakers make

• Using the conditional after si: Si je serais riche is wrong. Use Si j’étais riche.
• Translating “would” for past habits with the conditional. “We would go to the beach every summer” is Nous allions à la plage chaque été (imparfait).
• Confusing je pourrai (future, “I will be able to”) and je pourrais (conditional, “I could”).
• Translating “should” with devrais only for advice. For “I should have”, use the past conditional: j’aurais dû.
• Writing je voudrai for je voudrais or j’irai for j’irais. The final -s makes it a conditional.

être	avoir	aller	faire
je serais	j’aurais	j’irais	je ferais
tu serais	tu aurais	tu irais	tu ferais
il serait	il aurait	il irait	il ferait
nous serions	nous aurions	nous irions	nous ferions
vous seriez	vous auriez	vous iriez	vous feriez
ils seraient	ils auraient	ils iraient	ils feraient

23 practice problems

Write your answers on paper first, then check them in the answer key below. Use the exact French forms, with accents.

Problem 1. Je ___ un café, s’il vous plaît. (vouloir)

Problem 2. Vous ___ m’aider ? (pouvoir)

Problem 3. Tu ___ dormir plus. (devoir)

Problem 4. Si j’avais le temps, je ___ à Rome. (aller)

Problem 5. Si nous étions riches, nous ___ une maison. (acheter)

Problem 6. S’il faisait beau, elles ___ au parc. (aller)

Problem 7. Si tu étudiais plus, tu ___ tes examens. (réussir)

Problem 8. Je ne ___ pas cela à ta place. (dire)

Problem 9. Il a dit qu’il ___ demain. (venir)

Problem 10. Elle a promis qu’elle nous ___. (appeler)

Problem 11. À ta place, je ne ___ pas cet argent. (payer)

Problem 12. Nous ___ heureux de vous voir. (être)

Problem 13. Ils ___ plus de temps libre. (avoir)

Problem 14. Que ___-tu à ma place ? (faire)

Problem 15. Je ___ volontiers ce film. (voir)

Problem 16. Si on lui demandait, il ___ oui. (dire)

Problem 17. Je ___ bien un thé. (prendre)

Problem 18. Il ___ partir tôt. (falloir)

Problem 19. Nous ___ vous inviter. (vouloir)

Problem 20. Translate into French: “I would like some water.”

Problem 21. Translate into French: “They would come.”

Problem 22. Correct the mistake: Si j’aurais le temps, je viendrais.

Problem 23. Correct the mistake: Quand j’étais petit, nous irions à la mer chaque été.

Answer key

Show the answer key for problems 1 to 23

Problem 1. voudrais

Problem 2. pourriez

Problem 3. devrais

Problem 4. irais

Problem 5. achèterions

Problem 6. iraient

Problem 7. réussirais

Problem 8. dirais

Problem 9. viendrait

Problem 10. appellerait

Problem 11. paierais

Problem 12. serions

Problem 13. auraient

Problem 14. ferais

Problem 15. verrais

Problem 16. dirait

Problem 17. prendrais

Problem 18. faudrait

Problem 19. voudrions

Problem 20. Je voudrais de l’eau.

Problem 21. Ils viendraient.

Problem 22. Si j’avais le temps, je viendrais.

Problem 23. Quand j’étais petit, nous allions à la mer chaque été. (habit in the past = imparfait)

Quiz: 10 questions

One question at a time, with instant feedback and an explanation for each answer.

Related tenses

• French past conditional
• French simple future
• French imperfect tense
• French present subjunctive