Pourquoi dit-on aquatique alors que l’on dit eau ? Pourquoi une crise de panique porte-t-elle le nom d’un dieu ? Ce cours d’étymologie 6e te fait remonter le temps pour découvrir l’origine des mots : le latin des Romains, le grec des savants et les héros de la mythologie qui vivent encore dans notre vocabulaire.
Qu’est-ce que l’étymologie 6e ?
Définition
L’étymologie est l’étude de l’origine et de l’histoire des mots. L’étymon est le mot ancien dont un mot actuel est issu. Le mot étymologie vient lui-même du grec : etumos (vrai) et logos (parole, étude) : c’est « l’étude du vrai sens ».
Dans le dictionnaire, l’étymologie est indiquée entre crochets ou en fin d’article : aquarium [lat. aquarium, « réservoir d’eau »]. Connaître l’origine d’un mot aide à comprendre son sens, à deviner celui d’un mot inconnu et souvent à l’écrire correctement.
Le français, un latin qui a voyagé
Au Ier siècle avant J.-C., Jules César conquiert la Gaule. Peu à peu, les Gaulois adoptent la langue des Romains : le latin. Ce latin parlé se transforme au fil des siècles, de bouche à oreille : il devient l’ancien français au Moyen Âge, puis le français d’aujourd’hui.
Plus tard, les savants, les médecins et les juristes ont emprunté directement des mots au latin écrit. Un même mot latin a donc parfois donné deux mots français : un mot populaire, très transformé par l’usage, et un mot savant, plus proche du latin. On les appelle des doublets.
| Mot latin | Mot populaire | Mot savant |
|---|---|---|
| fragilis | frêle | fragile |
| hospitale | hôtel | hôpital |
| auscultare | écouter | ausculter |
| potionem | poison | potion |
Les racines latines et grecques
Règle
Beaucoup de mots savants sont formés en assemblant des racines latines ou grecques qui ont chacune un sens. Si tu connais le sens des racines, tu peux deviner le sens du mot.
| Racine | Origine | Sens | Exemples |
|---|---|---|---|
| aqua | latin | eau | aquatique, aquarium, aqueduc |
| manus | latin | main | manuel, manuscrit, manucure |
| -vore | latin | qui mange | herbivore, carnivore, omnivore |
| -cide | latin | qui tue | insecticide, herbicide |
| bio | grec | vie | biologie, biographie |
| chrono | grec | temps | chronologie, chronomètre |
| hydro | grec | eau | hydrater, hydravion |
| micro | grec | petit | microscope, microbe |
| poly | grec | nombreux | polygone, polyglotte |
| graph | grec | écrire | orthographe, géographie |
Exemple
Un chronomètre est un instrument qui mesure (mètre) le temps (chrono). Un polyglotte parle de nombreuses (poly) langues (glotte).
Attention
Deux racines peuvent se ressembler. Pédestre vient du latin pes, pedis (le pied) ; pédiatre vient du grec pais, paidos (l’enfant) : le pédiatre soigne les enfants, pas les pieds ! De même, hydro (grec) et aqua (latin) signifient tous deux « eau ».
La mythologie dans notre langue
Les récits grecs et romains ont laissé de nombreuses traces dans le vocabulaire courant. Quand tu emploies ces mots, tu fais revivre, sans le savoir, des dieux et des héros.
- panique : du dieu Pan, dont l’apparition soudaine semait la terreur.
- écho : la nymphe Écho, condamnée à répéter les derniers mots des autres.
- un dédale : un lieu où l’on se perd, comme le labyrinthe construit par Dédale.
- titanesque : immense, comme les Titans, géants de la mythologie.
- un mentor : un guide sage, comme Mentor, conseiller de Télémaque, le fils d’Ulysse.
- le talon d’Achille : le point faible de quelqu’un, comme le seul endroit où Achille pouvait être blessé.
- un volcan : de Vulcain, dieu romain du feu et des forges ; une céréale : de Cérès, déesse des moissons.
À retenir
- L’étymologie étudie l’origine des mots.
- Le français vient surtout du latin parlé en Gaule ; les savants ont aussi emprunté au latin écrit et au grec.
- Un même mot latin peut donner un mot populaire et un mot savant (frêle / fragile).
- Connaître les racines (aqua, bio, chrono, graph…) permet de deviner le sens des mots.
- Beaucoup de mots viennent de la mythologie : panique, écho, dédale, volcan.
Pour aller plus loin
Entraîne-toi avec les exercices d’étymologie, puis teste-toi avec le QCM sur les mots grecs et latins. Pour connaître les récits d’où viennent ces mots, lis aussi le cours sur les dieux et héros grecs.
