Dans un récit au passé, l’auteur ne choisit pas ses temps au hasard. Ce cours sur les temps du récit 5e t’explique pourquoi le passé simple fait avancer l’histoire au premier plan tandis que l’imparfait installe l’arrière-plan, et comment l’aspect (action achevée ou en cours) guide ton choix.
Découvrir : un récit construit sur deux plans
Lis attentivement ce court récit. Observe les verbes conjugués : ils ne sont pas tous au même temps.
Le soir tombait sur le port. Des mouettes tournoyaient au-dessus des barques et une odeur de sel flottait dans l’air. Comme chaque dimanche, le vieux Yann réparait ses filets sur le quai.
Soudain, un cri retentit. Yann leva la tête, posa son aiguille et se précipita vers la jetée. Un enfant se débattait dans l’eau glacée. Le pêcheur ôta sa veste, plongea et ramena le petit garçon sur les pierres.
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Le premier paragraphe est presque immobile : il peint un décor et une habitude. Les verbes tombait, tournoyaient, flottait, réparait sont à l’imparfait. Dans le second paragraphe, les événements s’enchaînent : retentit, leva, posa, se précipita, ôta, plongea, ramena sont au passé simple. Si l’on supprime ces verbes, il ne se passe plus rien : ce sont eux qui racontent.
Le premier plan : le passé simple et les temps du récit 5e
Définition
Le premier plan regroupe les actions principales du récit, celles qui font progresser l’histoire. Dans un récit au passé, elles sont au passé simple.
Le passé simple présente une action vue en entier, avec un début et une fin : on dit que l’action est bornée (ou limitée). Il exprime :
- une action brève, soudaine : La porte claqua.
- une succession d’actions : Elle ouvrit la lettre, la lut et pâlit.
- une action longue mais délimitée : Le siège dura sept mois. L’action a duré, mais on la présente comme un bloc terminé.
Attention
Le passé simple n’exprime pas seulement des actions courtes. Dans Ils marchèrent pendant trois jours, l’action est longue, mais le complément « pendant trois jours » lui fixe des limites : le passé simple est donc correct.
L’arrière-plan : les valeurs de l’imparfait
Définition
L’arrière-plan rassemble tout ce qui sert de cadre aux actions : le décor, le portrait des personnages, les habitudes, les explications. Dans un récit au passé, il est à l’imparfait.
L’imparfait présente une action vue de l’intérieur, en train de se dérouler, sans que l’on voie son début ni sa fin. Il a quatre grandes valeurs :
| Valeur de l’imparfait | Exemple |
|---|---|
| description (décor, portrait) | La lande était déserte ; un vent froid soufflait. |
| habitude, répétition | Chaque matin, la boulangère ouvrait sa boutique à six heures. |
| action en cours (souvent interrompue) | Je lisais quand le téléphone sonna. |
| explication, commentaire | Lina tremblait : elle avait peur du noir. |
Règle
Dans un récit au passé : les actions de premier plan sont au passé simple ; ce qui forme l’arrière-plan (décor, portrait, habitude, action en cours, explication) est à l’imparfait.
Comprendre l’aspect : action bornée ou en cours, accomplie ou non
Le temps d’un verbe ne situe pas seulement l’action dans le passé, le présent ou le futur : il indique aussi comment on regarde l’action. C’est ce que les grammairiens appellent l’aspect.
Compare : Paul écrivit une lettre (la lettre est écrite du début à la fin) et Paul écrivait une lettre (on le surprend au milieu de l’action ; on ne sait pas s’il l’a terminée).
Une seconde opposition distingue les temps simples et les temps composés. Le temps simple montre l’action en train de se faire : c’est l’aspect non accompli. Le temps composé correspondant montre l’action achevée, avec son résultat : c’est l’aspect accompli.
Règle
Dans un récit au passé, le plus-que-parfait (aspect accompli) exprime une action antérieure à une autre action passée : Quand nous arrivâmes, le train était parti. Le départ du train a eu lieu avant notre arrivée.
Les pièges à éviter
- « Soudain », « tout à coup », « à cet instant » annoncent presque toujours un verbe de premier plan au passé simple : Tout à coup, la lumière s’éteignit.
- « Chaque jour », « souvent », « tous les soirs » signalent une habitude, donc l’imparfait : Tous les soirs, il fermait les volets. Mais une action unique reprend le passé simple : Un soir, il oublia.
- « quand » après un imparfait introduit souvent l’événement qui interrompt l’action en cours : Nous dînions quand l’orage éclata.
- Ne pas mélanger passé simple et passé composé dans un même récit écrit : on choisit le passé simple pour le premier plan.
Méthode
- Repère les verbes conjugués du passage.
- Demande-toi : « Ce verbe fait-il avancer l’histoire ? » Si oui, c’est le premier plan : passé simple.
- Sinon, demande-toi s’il décrit, s’il exprime une habitude, une action en cours ou une explication : imparfait.
- Si l’action s’est produite avant une autre action passée, emploie le plus-que-parfait.
À retenir
- Le passé simple : actions de premier plan, vues en entier, bornées (brèves, successives ou longues mais délimitées).
- L’imparfait : arrière-plan, actions vues en cours, sans limites (description, habitude, action interrompue, explication).
- Les temps simples expriment le non accompli, les temps composés l’accompli.
- Le plus-que-parfait marque l’antériorité dans un récit au passé.
Pour aller plus loin
Entraîne-toi avec les exercices sur les temps du récit, puis vérifie tes acquis grâce au QCM sur les temps du récit. Si les terminaisons te posent encore problème, révise le passé simple de tous les verbes et le futur antérieur et le passé antérieur.
