Ce cours sur la chevalerie 5ème te fait entrer dans l’univers des romans du Moyen Âge : tu découvriras Chrétien de Troyes, les chevaliers de la Table ronde, les valeurs qu’ils défendent et le merveilleux qui peuple leurs aventures. Tu apprendras aussi à reconnaître la structure d’un récit de quête.
Découvrir la chevalerie 5ème : un monde de seigneurs et de chevaliers
Au Moyen Âge, la société est organisée autour de liens de fidélité. Le vassal jure fidélité à son seigneur (son suzerain), qui lui accorde en échange une terre et sa protection. Le chevalier est un guerrier à cheval, au service d’un seigneur. Avant de le devenir, le jeune noble est écuyer : il s’occupe des armes et du cheval d’un chevalier. Vers l’âge de vingt ans, il est adoubé : au cours d’une cérémonie, on lui remet son épée et ses éperons.
Définition
Le roman de chevalerie est un récit du Moyen Âge, d’abord écrit en vers, puis en prose, qui raconte les aventures d’un chevalier parti en quête. On l’appelle « roman » parce qu’il était écrit en langue romane, l’ancien français parlé par le peuple, et non en latin, la langue des savants.
Les combats se déroulent à cheval, sur un destrier, cheval puissant réservé à la guerre. En temps de paix, les chevaliers s’entraînent lors des tournois, où ils s’affrontent en joutes : deux cavaliers se lancent l’un contre l’autre, lance pointée, pour désarçonner l’adversaire.
Chrétien de Troyes et le roi Arthur
Chrétien de Troyes est le plus célèbre romancier du XIIe siècle. Il écrit vers 1170-1190, à la cour de Champagne, des romans en vers de huit syllabes (des octosyllabes rimés deux à deux). Ses histoires appartiennent à la matière de Bretagne : elles ont pour cadre la cour légendaire du roi Arthur et de la reine Guenièvre, et les chevaliers de la Table ronde, ronde pour qu’aucun d’eux ne se sente supérieur aux autres.
- Lancelot ou le Chevalier de la charrette : pour délivrer la reine enlevée, Lancelot accepte de monter dans une charrette, véhicule réservé aux condamnés, ce qui le couvre de honte.
- Yvain ou le Chevalier au lion : après avoir vaincu le gardien d’une fontaine magique, Yvain épouse sa veuve, la perd par sa faute, sombre dans la folie, puis se rachète par ses exploits, accompagné d’un lion qu’il a sauvé d’un serpent.
- Perceval ou le Conte du Graal : un jeune homme naïf, élevé dans la forêt, devient chevalier ; au château du Roi Pêcheur, il voit passer un mystérieux graal mais n’ose poser aucune question.
Voici, adaptée en français moderne, la scène où le chevalier Calogrenant raconte sa découverte de la fontaine merveilleuse.
Je trouvai la fontaine sous le plus bel arbre du monde. Un bassin de fer pendait à une chaîne, et près de l’eau se dressait une pierre d’émeraude. Je puisai de l’eau et j’en versai sur la pierre. Aussitôt le ciel se déchira : la foudre éclata de toutes parts, la grêle hacha les feuilles et je crus mourir d’effroi. Puis le calme revint. Des oiseaux sans nombre se posèrent dans l’arbre et chantèrent si doucement que j’oubliai ma peur. C’est alors que j’entendis venir un chevalier, qui menait autant de bruit qu’une chasse entière.
Adaptation libre d’après Chrétien de Troyes, Yvain ou le Chevalier au lion, vers 1180
Les valeurs du chevalier
Le héros de roman de chevalerie incarne un idéal. Il doit réunir plusieurs qualités, que les auteurs du Moyen Âge mettent sans cesse à l’épreuve.
Règle
Le chevalier idéal réunit la prouesse (la vaillance au combat), la loyauté (la fidélité à sa parole et à son seigneur), la largesse (la générosité), la courtoisie (la politesse raffinée et le service de la dame aimée), la foi chrétienne et la protection des faibles : veuves, orphelins, demoiselles en détresse.
Ces valeurs entrent parfois en conflit. Lancelot hésite le temps de deux pas avant de monter dans la charrette : son honneur de chevalier s’oppose à son amour pour la reine. Yvain, lui, oublie la promesse faite à son épouse parce qu’il court les tournois : il manque à la loyauté et doit le payer cher.
La quête et le merveilleux
Le récit suit le chemin d’une quête : le chevalier quitte la cour, erre dans des forêts mystérieuses comme Brocéliande, affronte des épreuves de plus en plus difficiles et revient grandi. Chaque rencontre est une aventure, mot qui signifie au Moyen Âge « ce qui doit advenir ».
Définition
Le merveilleux désigne tout ce qui est surnaturel dans un récit et que les personnages acceptent sans s’étonner : fées (Morgane, la Dame du Lac), enchanteurs (Merlin), géants, dragons, objets magiques (l’anneau qui rend Yvain invisible), lieux enchantés (la fontaine qui déclenche la tempête).
Exemple
Dans Yvain, la servante Lunete offre au héros un anneau qui le rend invisible : grâce à lui, il échappe aux gens du château qui le cherchent. Personne, dans le récit, ne trouve cela impossible : c’est le propre du merveilleux.
Attention
Ne confonds pas merveilleux et fantastique. Dans le merveilleux, le surnaturel est accepté comme normal. Dans le fantastique, que tu étudieras plus tard, le personnage hésite et doute : il se demande si ce qu’il voit est réel. Distingue aussi chevaleresque (qui a les qualités d’un chevalier) et cavalier (qui monte à cheval, ou désinvolte).
À retenir
- Le roman de chevalerie, écrit en langue romane, raconte la quête d’un chevalier.
- Chrétien de Troyes (XIIe siècle) a écrit Lancelot, Yvain et Perceval, situés à la cour du roi Arthur.
- Le chevalier idéal réunit prouesse, loyauté, largesse, courtoisie, foi et protection des faibles.
- Le récit suit une quête faite d’aventures et d’épreuves.
- Le merveilleux (fées, enchanteurs, objets magiques) est accepté sans étonnement.
Pour aller plus loin
Mets tes connaissances en pratique avec les exercices sur le roman de chevalerie, puis teste-toi grâce au QCM sur la chevalerie. Pour situer le chevalier parmi les autres figures héroïques, relis le cours sur les héros et les destins romanesques.
