Ce cours sur Pot-Bouille Zola présente les deux romans de Zola inscrits au programme du bac de français 2027 : Pot-Bouille pour la voie générale, avec le parcours « Dévoiler les rouages de la société », et Thérèse Raquin pour la voie technologique, avec le parcours « Anatomie des passions ». Tu y trouveras le contexte naturaliste, l’intrigue, les personnages et les grands enjeux de chaque œuvre.
Zola et le naturalisme
Émile Zola (1840-1902) est le chef de file du naturalisme. Héritier du réalisme de Balzac et de Flaubert, il veut appliquer au roman la méthode des sciences : observer, se documenter, puis « expérimenter » en plaçant des personnages dans un milieu donné pour voir comment ils réagissent. Il expose cette théorie dans Le Roman expérimental (1880), en s’inspirant du médecin Claude Bernard.
Définition
Le naturalisme est un mouvement littéraire de la fin du XIXe siècle qui considère l’être humain comme déterminé par son hérédité (le corps, le sang, les nerfs) et par son milieu (le lieu, la classe sociale, le métier). Le romancier se veut un observateur, presque un savant, qui étudie ces déterminismes.
Zola consacre vingt ans à Les Rougon-Macquart, cycle de vingt romans (1871-1893) sous-titré « Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire ». On y croise L’Assommoir, Nana, Au Bonheur des Dames, Germinal ou La Bête humaine. Pot-Bouille (1882) en est le dixième volume. Thérèse Raquin (1867), antérieur au cycle, en est comme le laboratoire.
Pot-Bouille Zola : l’immeuble comme laboratoire social
L’intrigue
Le roman s’ouvre sur l’arrivée à Paris d’Octave Mouret, jeune homme ambitieux venu de Plassans.
Rue Neuve-Saint-Augustin, un embarras de voitures arrêta le fiacre chargé de trois malles, qui amenait Octave de la gare de Lyon.
Émile Zola, Pot-Bouille, 1882
Il s’installe dans un immeuble cossu de la rue de Choiseul, appartenant à la famille Vabre, et travaille comme commis au magasin de nouveautés Au Bonheur des Dames, tenu par Mme Hédouin. Séducteur calculateur, il multiplie les liaisons avec les femmes de la maison. Autour de lui vivent les Josserand, dont la mère, Éléonore, mène une chasse acharnée au mari pour ses filles ; le père, modeste caissier, passe ses nuits à écrire des bandes d’adresses pour boucler les fins de mois. Berthe Josserand finit par épouser Auguste Vabre, marchand de soieries du rez-de-chaussée, puis le trompe avec Octave. On rencontre aussi le conseiller Duveyrier, son épouse Clotilde et sa maîtresse, le ménage Pichon, l’abbé Mauduit qui couvre les fautes de ses paroissiens, et le concierge Gourd, gardien sourcilleux des apparences. À la fin, Octave épouse Mme Hédouin, veuve, et tout rentre dans l’ordre : les scandales sont étouffés, la maison garde sa façade honorable.
Façade et envers
L’immeuble est construit comme une maquette de la société. Côté rue, le grand escalier, les tapis, les portes d’acajou et le silence affichent la respectabilité. Côté cour, l’escalier de service et la cour intérieure révèlent l’envers : les bonnes, logées sous les toits, s’interpellent d’une fenêtre de cuisine à l’autre, se moquent de leurs maîtres et étalent leurs secrets. Le personnage d’Adèle, servante qui accouche seule dans sa chambre glacée, rappelle la misère sur laquelle repose le confort bourgeois.
Règle
Pour le parcours « Dévoiler les rouages de la société », repère toujours l’écart entre l’apparence et la réalité : ce que les personnages montrent (vertu, religion, amour conjugal) et ce que le narrateur dévoile (argent, désir, mensonge). Le titre lui-même, « pot-bouille », désigne en langage populaire la cuisine ordinaire du ménage : le roman nous fait entrer dans la marmite quotidienne de la bourgeoisie.
Une satire
Dans Pot-Bouille, Zola use de l’ironie et de la satire. Le mariage y est un marché, la religion une couverture, la morale une affaire de façade. Les « rouages » de la société sont l’argent, la réputation et l’hypocrisie. Le roman fit scandale à sa parution.
Thérèse Raquin : une anatomie des passions
L’intrigue
Thérèse a été élevée par sa tante, Mme Raquin, qui lui fait épouser son fils Camille, cousin chétif et égoïste. Le ménage tient une petite mercerie dans le sombre passage du Pont-Neuf, à Paris. Thérèse étouffe. Elle devient la maîtresse de Laurent, ami de Camille, homme sanguin et paresseux. Pour être libres, les amants noient Camille lors d’une promenade en barque sur la Seine, à Saint-Ouen, en faisant passer le meurtre pour un accident. Laurent, pour s’assurer de la mort, va voir le cadavre à la Morgue. Ils se marient, mais le remords et l’hallucination les rongent : chaque nuit, le noyé semble couché entre eux. Mme Raquin, devenue paralysée et muette, découvre la vérité sans pouvoir parler. Les époux finissent par se haïr et se donnent la mort ensemble, sous le regard de la vieille femme.
Au bout de la rue Guénégaud, lorsqu’on vient des quais, on trouve le passage du Pont-Neuf, une sorte de corridor étroit et sombre qui va de la rue Mazarine à la rue de Seine. Ce passage a trente pas de long et deux de large, au plus ; il est pavé de dalles jaunâtres, usées, descellées, suant toujours une humidité âcre ; le vitrage qui le couvre, coupé à angle droit, est noir de saleté.
Émile Zola, Thérèse Raquin, 1867
Des tempéraments plutôt que des caractères
Dans la préface de la deuxième édition (1868), Zola répond aux critiques qui jugent le livre immoral. Il affirme avoir voulu étudier « des tempéraments et non des caractères » : des êtres dominés par leurs nerfs et leur sang, sans libre arbitre. Thérèse est nerveuse, Laurent sanguin. Il compare son travail à celui des chirurgiens : c’est le sens du parcours « Anatomie des passions ». La passion n’est pas idéalisée : elle est montrée comme une force physique, qui pousse au crime puis se retourne en haine et en terreur.
Attention
Ne confonds pas les voies : Pot-Bouille est au programme de la voie générale, Thérèse Raquin de la voie technologique. Ne confonds pas non plus Octave Mouret, héros de Pot-Bouille et d’Au Bonheur des Dames, avec son père François Mouret, héros de La Conquête de Plassans. Enfin, le naturalisme n’est pas une simple copie du réel : Zola choisit, grossit et organise ses observations, et son écriture est souvent très imagée, presque épique.
À retenir
- Zola, chef du naturalisme : hérédité, milieu, méthode d’observation.
- Pot-Bouille (1882), dixième des Rougon-Macquart : un immeuble bourgeois dont Zola dévoile l’envers.
- Rouages de la société : argent, mariage arrangé, réputation, hypocrisie religieuse, exploitation des domestiques.
- Thérèse Raquin (1867) : un crime passionnel suivi du remords, une étude de « tempéraments ».
- Parcours : « Dévoiler les rouages de la société » (générale) ; « Anatomie des passions » (technologique).
Pour aller plus loin
Exerce-toi avec les exercices sur Pot-Bouille et Thérèse Raquin, puis vérifie tes connaissances avec le QCM sur Zola. Pour situer le naturalisme dans l’histoire du genre, relis le cours sur le roman du Moyen Âge au XXIe siècle.
